自然界产出的膨润土，绝大部分为钙基膨润土。钙基膨润土较钠基膨润土性能差，所以生产厂常用人工钠化的方法将钙基膨润土改型为钠基膨润土。钠基膨润土在铸造行业、钻井泥浆、铁矿球团、干燥剂、污水处理、建筑工程防水材料、涂料等7种行业需求用量较大。

铸造用膨润土是钠基膨润土的大用户，每年用量不少于110万吨。钠基膨润土以其复用性好和湿压强度高而受铸造行业所欢迎。因具有良好的可塑性，可遏止铸件夹砂、结疤、掉块、砂型塌方等现象，加之成型性强、型腔强度高，便于金属行业浇铸湿态或干态型模，是精密铸件优先选择的型砂粘结剂。和其他黏结剂相比，膨润土有一个重要的特点，就是它具有一定的耐热能力。只要加热温度不太高，脱除了自由水的膨润土只要加水，仍能恢复粘能力。膨润土的粘结能力只有在加水以后才能表现出来。膨润土失去粘结能力，也与它的脱水有关。

膨润土厂家所知，近年来用量大幅度增长的主要是土壤密封，地下连续墙施工和防水砂浆。膨润土能有效地吸附污染物质，作为土壤填料可用于废料填埋，水池，沟渠，水库和运河等防渗。根据土壤渗透情况，膨润土在土壤中用量为1～20kg/m2。在隔挡墙施工中，膨润土砂浆与水泥或硅酸钠添加物混合可制成各种灌浆材料，用于处理条件变化较大的土壤。它们以流体形式注入土壤裂隙或裂缝，使之密封和固结。